据典籍《周礼》记载，周代天子、诸侯、公卿大夫需依照不同场合的重要程度穿着不同等级的冕服，冕服的种类共有以下六种。

大裘冕：周王祭天所用。配十二旒冕冠，玄衣襦裳；上衣绘绣日、月、星辰、山、龙、华虫六章纹，下裳绘绣藻、火、粉米、宗彝、黼、黻六章纹，共绣十二章纹。

衮冕 ：周王吉礼所用。配九旒冕冠，玄衣缥裳，上衣绘绣山、龙、华虫、火、宗彝五章纹，下裳绘绣藻、粉米、黼、黻四章纹，共绣九章纹。

鷙冕 ：周王祭先公、飨射所用。配七旒冕冠，玄衣缥裳；上衣绘绣华虫、火、宗彝三章纹，下裳绘绣藻、粉米、黼、黻四章纹，共绣七章纹。

毳冕 ：周王祀四望、山川所用。配五旒冕冠，玄衣襦裳；上衣绘绣宗彝、藻、粉米三章纹，下裳绘绣黼、黻二章纹，共绣五章纹。

希冕 ：周王祭社稷、祭先王所用。配四旒冕冠，玄衣缥裳；上衣绘绣粉米一章纹，下裳绘绣黼、黻二章纹，共绣三章纹。

玄冕 ：周王祭林泽百物、天子朝日所用。配三旒冕冠，玄衣襦裳；上衣无章纹，下裳绘绣黻一章纹，共绣一章纹。

对臣下而言，需依照天子在各类祭祀时所穿冕服再降一级穿着，即公没有资格穿大裘冕，最高只能穿衮冕；侯、伯没有资格穿大裘冕和衮冕，最高只能穿鷩冕，以此类推。

夏商周时代，冕服将日、月、星辰、山、龙、华虫绘之于衣，将宗彝、藻、火、粉米、黼、黻绣之于裳。这些图案纹样是基于现实主义的想象，分别具有不同的含义和象征性，合称为“十二章纹”。

其中，“日、月、星辰”代表光辉，“山”代表稳重，“龙”代表变化，“华虫(雉鸡)”代表文彩，“火”代表热量，“粉米”代表滋养，“藻”代表纯净，“宗彝”代表智勇双全，“黼”代表决断，“黻”代表去恶存善。